Dubai loopt voorop in wereldwijde ontwikkelingen in recreatie

De Leadership Conference van IAAPA, International Association of Amusement Parks and Attractions, vond dit jaar plaats in Dubai. Reinoud van Assendelft de Coningh, deskundige op het gebied van attractie- en pretparken, reisde af naar Dubai en schreef voor Pretwerk een uitgebreid verslag van deze meerdaagse conferentie.

Dubai is eigenlijk een zelfstandig naamwoord geworden. Een woord, dat synoniem is voor groter, sneller, meer, heftiger en massaler. Ik was er al eens in 2007 en voor het laatst in 2009, toen zo’n beetje alles stilviel onder invloed van de crisis. Ik kan je verzekeren dat sinds een jaar of twee de hele machine weer geolied op gang is!

Wereldtentoonstelling 2020
Dubai bereidt zich voor op de Wereldtentoonstelling van 2020. En dat is te zien ook! De laatste keer dat ik hier was, in 2009 had Dubai ongeveer 7 miljoen toeristen per jaar. Dat waren er in 2014 al 12 miljoen in de 93.000 hotelkamers van 657 hotels! De target ligt op 20 miljoen voor 2020 als de Expo wordt gehouden. Het vliegveld van Dubai, tevens de thuishaven van de fantastisch klantgerichte airline Emirates kende in 2014 70,5 miljoen passagiers. Emirates zelf vervoerde 43 miljoen passagiers in 6.900 vluchten per week! Ik vloog met het grootste  passagiersvliegtuig ter wereld, de Airbus A380 van deze maatschappij vanaf Schiphol in iets meer dan zes uur naar Dubai en het was een van de meest plezierige vluchten ooit!

Kijkend naar alle ontwikkelingen binnen de attractieparken bedrijfstak is het geen toeval dat de International Association of Amusement Parks and Attractions (IAAPA), de wereld overkoepelende organisatie van attractieparken, haar ‘Leadership Conference 2015’ hier hield van 10-12 maart.

Naast de attracties en waterparken die in de afgelopen jaren werden gerealiseerd, zoals Ferrari World in Abu Dhabi op net vijf kwartier rijden van Dubai, Wild Wadi Park, het Atlantis resort en waterpark Yas Waterworld weer in Abu Dhabi, wordt in de komende jaren nog veel meer uit de –soms zelfs opgespoten- grond gestampt. Op dit moment wordt gebouwd aan Warner Brothers in Abu Dhabi en aan IMG Adventure World in Dubai. Bollywood, Legoland en Motiongate Dubai komen naast elkaar te liggen halverwege Dubai en Abu Dhabi. En ook Universal Studio’s schijnt weer bouwbewegingen te vertonen rondom de destijds opgetrokken entreepoort die de afgelopen jaren zielig alleen in de woestijn stond. Insiders verwachten dat zelfs Sea World het oude plan om hier een park te openen weer oppakt.

Waar Dubai de meest bezochte stad ter wereld wil worden, concentreert Abu Dhabi zich meer op de cultuur met een dependance van het Guggenheim Museum, het Louvre en het Al Zayed Historisch Museum. Kalief Ben Al Zayed was de ‘ruler’ van Abu Dhabi en de grondlegger van de Unie van Arabische Emiraten.

In Dubai is de –nu nog- hoogste toren van de wereld, Burj Kalifa, al een tijdje open en ziet er met haar 828 meter hoogte bizar, maar mooi uit. Aan haar voet ligt de grootste fonteinenshow ter wereld (honderdtwintig miljoen dollar), die om het half uur het water tot heel grote hoogte uitspuwt op diverse muzikale thema’s. Om de immense fonteinenbak heen tal van restaurants waar duizenden zich ’s avonds laten voeden door de Japanner, de Italiaan, de Argentijn, de Chinees, de Burgerbakker en de vleesspecialist. Zo’n fontein blijkt een enorme trekker om de restaurants vol te krijgen en vol te houden! Dubai wil in 2020 de ‘most visited city’ ter wereld worden met 20 miljoen bezoekers in 2020 als de wereldtentoonstelling hier wordt gehouden. Alles is daarop gericht!

Jumeirah groep
De ‘IAAPA Leadership Conference’ waarvoor rond 190 deelnemers uit 33 verschillende landen zich hadden ingeschreven startte met een uiterst inspirerend betoog van Gerard Lowless, President van de Jumeirah Groep, een hotelketen met de meest aansprekende hotels, waaronder het –zelfverklaarde- 7 sterrenhotel Burj Al Arab, dat met zijn vorm als een zeil uitgroeide tot het symbool van Dubai. Belangrijkste boodschap van Lowless is dat klantvriendelijkheid, hospitality in het DNA van zijn medewerkers moet zitten. De belangrijkste bedrijfswaarden gaan daar dan ook over: Ik groet altijd eerst de gast en glimlach naar hem voordat hij dat zelf doet; ‘Mijn eerste reactie naar de gast zal nooit ‘nee’ zijn’; ik behandel al mijn collega’s met respect en integriteit.’ Die ‘core values’ zijn goed te merken. Je ziet en voelt als gast meteen of je in een ‘Jumeirah locatie’ bent of niet.

In 1999 opende Jumeirah groep haar eerste waterpark, Wild Wadi Waterpark, naast het Burj Al Arab hotel. Het park heeft 30 attracties en slides en had in 2014 724.190 gasten. Mooi ander feit van de Jumeirah groep is dat zij een eigen bachelor en master opleiding kent voor de sector. Op korte termijn opent Jumeirah 20 nieuwe locaties waarvan 8 in China. Daarnaast o.a in St.Petersburg en Indonesië. Lowless credo is dat een hotel “should be a reflection of it’s own community”. Met die opmerking sloot hij af en gaf een belangrijk signaal af aan alle ketens die denken dat zij vanaf een centrale locatie alle regio bedrijven kunnen aansturen.

Na het energie gevende verhaal van Gerard Lowless werden drie HR sessies aangeboden van bedrijven die in Orlando een ‘Brass Ring’ hadden gewonnen voor excellente programma’s. Aangezien wij echter meer geconcentreerd zijn op ontwikkeling en marketing kozen we een uurtje voor de sportschool…….

Ferrari World
Ferrari World kennen we allemaal van het immense dak dat over de locatie is gebouwd , van het mooie automerk en van de snelste roller coaster ter wereld die accelereert van 0 tot 240 km per uur in 4,9 seconden! Daar was eigenlijk ook veel mee gezegd over deze attractie, die aangaf vorig jaar 1,2 miljoen bezoekers te hebben gehaald. Nu vindt op diverse plaatste in de locatie een verbouwing plaats om twee roller coasters en een ‘Italiaanse straat’ toe te voegen. Leukte attractie vonden wij ‘Viaggio Italia’ , een kleinere kopie van ‘Soarin’ “ in Epcot, waar je een vlucht boven Italië maakt. Maar ook de ‘dueling coaster’ waren echt niet te versmaden! En…uitstekende horeca daar bij Ferrariworld. Opvallend, zowel bij Ferrariworld als in het naastgelegen Yas Waterworld is dat ongeveer 60 procent van de bezoekers afkomstig is uit India, dat op een afstand van zo’n drie uur vliegen van Dubai ligt.

YAS Waterworld
Naast Ferrariworld ligt het waterpark Yas Waterworld, eigendom van de Farah Leisure Group die weer eigendom is van de overheid die het park bijna een half jaar geleden overnam. We werden rondgeleid door een zeer bevlogen operational manager, afkomstig uit Nederland. Onthoud zijn naam: Roel van den Berk. Ik voorspel dat hij in onze sector nog een belangrijke toekomstige rol zal gaan spelen. Yas Waterworld verbaasde ons door de zeer verzorgde kwaliteit die tot in de kleinste details is doorgevoerd. Niet alleen bij Yas Waterworld, maar bij alle waterparken viel de rol van de –vele- life guards op. Allen getraind door Ellis & Associates, een Amerikaans bureau dat licenties afgeeft voor goed getrainde lifeguards.

Op weg naar een van de parken onder constructie, kwamen we voorbij het voormalige gebouw van ‘Dubailand’, een combinatie van attractieparken waar ik een aantal jaren geleden een immense maquette mocht bekijken van alle toekomstig ontwikkelingen. Er is niets van gerealiseerd door het uitbreken van ‘de crisis’. Maar de demonstratie achtbaan (van de firma Maurer, geloof ik) staat er nog steeds werkloos.

Enfin, op naar IMG Adventure World. Maar eerst nog even langs ‘Global Vilage’, een groot pretpark, met attracties en een heuse immens groot Reuzenrad. Global Village, waar je tal van landen paviljoens kunt vinden, trok vorig seizoen in een half jaar tijd maar liefst 6,7 miljoen bezoekers! Dat is dus echt heel veel! Het park is voortijdig gesloten omdat een stuk van dat reuzenrad afbrak en terecht kwam op een politieagent buiten functie die iemand probeerde te redden onder dat rad. De politieagent kon het nooit meer navertellen, de attractie eigenaar verdween achter de tralies omdat hij verantwoordelijk was.

IMG ADVENTURE WORLD
IMG Adventure World is nu nog een grote bouwplaats, maar moet aan het eind van dit jaar open onder een immense dakconstructie. Vier themagebieden komen in dit indoor attractiepark en de enige keer dat bezoekers naar buiten gaan is als ze plaatsnemen in de roller coaster die gebouwd wordt. Dinosaurussen zullen er te zien zijn en de figuren van Cartoon Netwerk en andere aangekochte Intelectual Property (IP). Bij -onder andere- gebrek aan een goed eensluidend thema waren wij er niet echt van onder de indruk, maar misschien wordt het voor lokale gezinnen met jongen kinderen wel heel leuk..

SKI DUBAI
De tweede dag van de conferentie werd gevuld door een bezoek aan Ski Dubai. Een sneeuwpretpark dat midden in de woestijn ligt waar het zo’n 50 graden Celsius kan worden in de zomer! 30 % van de bezoekers heeft nog nooit sneeuw gezien in z’n leven. Het klinkt dan ook niet vreemd dat de nadruk zeker niet op skiën ligt maar veel meer op spelen in de sneeuw bij een constante temperatuur van -4 graden! Gemiddeld bezoeken per dag rond 3.500 mensen de ski Dubai 1,1 miljoen in 2014, maar er zijn –met name in augustus- ook dagen dat er bijna 10.000 mensen doorgejaagd worden….

Verblijfstijd is gemiddeld ruim twee uur. Naast de Ski Dubai ligt het Kempinski hotel, waarvan sommige suites uitkijken op de skibaan. Deze kosten dan ook zo’n $ 3.000 per nacht….! Voor ons is zo’n indoor skibaan al heel gewoon geworden, maar gedurende de afgelopen tien jaar Is Ski Dubai van alle 42 skibanen in de wereld wel de meest bijzondere gebleven.

ATLANTIS
Het volgende bezoek werd gebracht aan Atlantis resort. Een prachtig complex, gebouwd op de ‘Palm van Dubai’, een aantal opgespoten nieuwe eilanden in de vorm van een enorme palmboom. Daar ook een interessante presentatie van de verantwoordelijke voor Toerisme en ontwikkeling en financiering van nieuwe projecten, meneer Yousouf Lootah en een verhaal door de Chief Technical Officer van Dubai Parks & Resorts, meneer Matthew Priddy. Dertig jaar geleden bouwde hij Epcot Center in Florida en nu is hij verantwoordelijk voor de bouw van drie parken tegelijk, Bollywood, Legoland en Motionworld, die allen in oktober 2016 zouden moeten openen. Fase 2 volgt daarop met de bouw van een Six Flags Park.

Het op The Palm gelegen Atlantis heeft rond 1.050 kamers. Dat is 1,1 van het totale aantal hotelkamers, terwijl Atlantis zo’n 10 % van het beschikbare water gebruikt, zei de verantwoordelijke voor Toerisme en Development. Duurzaamheid begint ook in Dubai echt een item te worden. Ik zag dat naast de Dubai Mall zelfs fietsen verhuurd werden! Nu is fietsen in Dubai natuurlijk door het intense verkeer een hachelijke zaak en bij temperaturen boven de 40 graden is fietsen zelfs maar zes maanden per jaar te doen. Maar toch….

De ontwikkelingen in Dubai zijn razendsnel gegaan in de afgelopen jaren. Maar de ambitie ligt nog steeds erg hoog. Alles is nu gefocust op de wereldtentoonstelling in 2020, Expo 2020. Nieuwe hotelkamers, een nieuw vliegveld Dubai World Central Airport, dat 200 miljoen passagiers aan kan in 2020. Vasthouden van de bestaande markt en nieuwe markten aanboren. Van nu de 5^e meest bezochte stad ter wereld naar de eerste meest bezochte. De hoogste standaards voor service in alle fasen van het bezoek aan Dubai. Dat betekent dat Taxi chauffeurs moeten kunnen dienen als gids, net als conciërges en medewerkers van hotels. Dat tourgidsen Mandarijn chinees moeten kunnen spreken en dat er een nieuwe Toerisme Academie komt (Kans, NHTV!, heel snel contact opnemen!) Dubai zoekt naar de next-generation experiences. Dus niet wat mensen nu leuk vinden, maar wat ze straks leuk zúllen gaan vinden!

De overheid is nu al bezig met een Dubai Event Bureau, met het experimenteren met E-ticket systemen en met een standaardisatie voor procedures, zodat alles zo kort mogelijk duurt en alle initiatieven binnen twee maanden een bouwvergunning kunnen hebben via een one-stop voor alle vergunningen en goedkeuringen! Om dit alles te kunnen betalen betaalt elke toerist op dit moment tijdelijk een ‘Municipality fee’ van 10% om al die ontwikkelingen te kunnen bekostigen.

Conferentie
De ‘Leadership Conference‘ van de IAAPA was een uiterst boeiende conferentie. Door wat we te horen kregen, door wat we zagen en door de parken en ontwikkelingen die we bezochten. Maar het was ook goed om de vele toppers die deze bedrijfstak maken tot wat ze is weer te zien en spreken. En vooral was het boeiend door de ontwikkelingen die we hebben ervaren in een van de toeristisch snelst groeiende gebieden ter wereld. Dubai en Abu Dhabi kunnen binnen vier uur vliegen 1/3 van de wereldbevolking bereiken en binnen 8 uur zelfs 2/3 van de hele wereldbevolking. Vandaar Emirates met z’n A380, vandaar al die wereldspelers uit de attractiewereld en vandaar de meer dan 657 hotels. En het gaat maar door! U weet: ‘The opera ain’t over till the fat lady sings’! Nou die hebben ze voorlopig nog lang niet gehoord in het Midden Oosten!

Met dank aan:

Reinoud van Assendelft de Coningh
Van Assendelft & Partners BV
Adviesbureau voor Leisure & Cultuur
r.van.assendelft@me.com
Twitter:@RvanAssendelft