Dierenpark Pairi Daiza in België is pas sinds 2019 actief met verblijfsrecreatie. De komst van de overnachtingsmogelijkheid had vooral een ideëel doel; ‘Mensen iets leren over de relatie tussen mens en dier.’. Verspreid over het park zijn inmiddels 121 kamers met 610 bedden beschikbaar, verdeeld diverse kleinschalige zones. Alle accommodaties hebben een connectie met dieren in het park.
Wij verbleven in de nieuwste aanwinst, gelegen op het terrein van de kinderboerderij, en gevestigd in enkele historische gebouwen. Vanuit je appartement heb je uitzicht op een levendig binnenplein met geiten, kippen, hertjes en zelfs een witte wallaby. Door de intense beleving en het vrij hoge prijskaartje is de verblijfsduur op het ‘park’ relatief beperkt (veelal één of twee nachten). Dat het prijskaartje geen belemmering vormt, blijkt wel uit het feit dat er op de startdag van een nieuw seizoen direct zo’n 1000 kamers worden geboekt binnen 24 uur. De relatieve schaarste in combinatie met de bijzondere beleving doet hier z’n werk.
Cultuur is de natuur van de mens
Om de keuzes van Pairi Daiza beter te kunnen begrijpen geeft oprichter en voorzitter Eric Domb een toelichting op zijn missie met het park Pairi Daiza; “In tegenstelling tot veel dierentuinen, die de dieren zo min mogelijk ‘verstoord’ willen laten worden door menselijke aanwezigheid, zien wij dat anders. De werelden van dieren en mensen zijn niet gescheiden. De mens heeft altijd samengeleefd met dieren. Dieren in ons dierenpark zullen, op enkele uitzonderingen na, nooit meer in de vrije natuur terecht komen. Wij willen daarom dat de dieren het hier zo aangenaam mogelijk verblijven. Relaties met mensen; de verzorgers en ook de bezoekers, maken daar ook onderdeel van uit. Juist door relaties aan te gaan ontstaat respect voor de dieren en dat is volgens mij de beste basis voor natuurbehoud. Ik ben niet zo’n fan van groeperingen die je een schuldgevoel proberen aan te praten als het gaat om natuurbehoud. De kracht van mensen die iets goeds willen doen is enorme groot. Geef mensen vooral zelf de verantwoordelijkheid. Wat wij doen is het meegeven van de liefde voor dieren en natuur. Als we die vonk kunnen laten overspringen, dan is ons deel van de missie geslaagd.”
“Mensen komen hier niet om te slapen maar voor de belevenis.”
Eric Domb
Nog een bijzondere uitspraak van Domb is “Cultuur is de natuur van de mens”. Daarmee onderstreept hij nogmaals dat de wereld van mens en dier helemaal niet zo verschillend zijn; “Alleen is de mens, door kennis en creativiteit, in staat om haar natuur veel meer te vormen naar eigen inzichten. De cultuur bestaat niet alleen uit de fysieke wereld die de mensen hebben vormgegeven, maar kijk ook eens naar religies. Dat zijn de oudste samenwerkingsverbanden op basis van een ideologie die mensen met elkaar verbindt. Allemaal gestart vanuit een mythe en nog altijd een uitermate belangrijk krachtenveld in onze maatschappij.”
Kleinschalige zones met een eigen beleefomgeving
De aanleiding om met accommodaties te beginnen ontstond al in 2009, toen Eric Domb op reis was in Marokko: “Als de nacht invalt, dan beleef je de omgeving en natuur totaal anders. Ik wilde dat gevoel van ‘de magie van de nacht’ ook graag overbrengen op de bezoekers van Pairi Daiza. Dat kon het best worden gerealiseerd door ook een verblijf op het park mogelijk te maken.”
In de recreatiesector wordt vaak het mantra gehanteerd ‘Story first’. Ook Domb is bekend met deze werkwijze, maar wil daar nog een fase vóór plaatsen: “Bij ons doen we alles vanuit onze missie; ‘mensen positief motiveren om beter voor de natuur te zorgen.’ Natuurlijk werken zij ook met verhalen, maar die moeten matchen met de missie.”
Op verschillende locaties binnen de dierentuin zijn clusters van accommodaties aangelegd. Deze bevinden zich in de dierentuin. Overdag lopen de dagbezoekers dan ook voor de huisjes langs; ’s avonds en ’s ochtends vroeg hebben de verblijfsgasten het rijk voor zichzelf. Domb ligt nog toe: “Het zou waarschijnlijk winstgevender zijn om de opzet grootschaliger te maken, maar dat gaat ten koste van de beleving.”
Er zijn verschillende accommodatievormen; o.a. hotelkamers, familiekamers en lodges. Wat alle verblijven gemeen hebben is de relatie met een dierenverblijf. Soms is dat een uitzicht van afstand op een ecosysteem (b.v. het bruine bereneiland, de stellerzeeleeuwen- vanuit het hotel of de kinderboerderij.) De meest spectaculaire locaties hebben een raam dat grenst aan een dierenverblijf en waar de dieren letterlijk een kijkje nemen in je huisje. (Dat gebeurt o.a. bij de tijgers, wolven en walrussen.)
Mix van dag- en verblijfsrecreatie
Pairi Daiza heeft bij de realisatie van de verblijfsrecreatieve voorzieningen handig gebruik gemaakt van bestaande infrastructuur. Zo kunnen de gasten voor hun ontbijt en diner gebruik maken van enkele bestaande restaurants in het park. Ontbijt (voor openingstijd) en diner (na sluitingstijd) vinden plaats op de locaties waar overdag de daggasten van het dierenpark worden voorzien van eten en drinken. Er zijn drie restaurants voor diner in gebruik; een gericht op gezinnen en ééntje met een culinair hoger niveau. Daarmee worden verschillende doelgroepen in hun behoefte voorzien. Ook het hotel heeft een eigen restaurant.
Zoals al eerder aangegeven zorgt het zicht op de dieren voor een unieke ervaring. Mede daarom zijn alle accommodaties ook binnen het dierenpark gerealiseerd. De gasten zijn sterk aangewezen op de voorzieningen in het park, want in de directe omgeving wordt slechts op beperkte schaal, en met een ander kwaliteitsniveau ingespeeld op de aanwezigheid van een trekpleister van formaat (2,3 miljoen bezoekers in 2023). Dat het park ‘pas’ 5 jaar actief is in de verblijfsrecreatie zie je nog wel aan de details van de dienstverlening. Maar dat zal in de loop van de jaren ongetwijfeld worden bijgesteld.
Het dierenpark Pairi Daiza is nu al geschikt voor een meerdaags bezoek en ook dat speelt de accommodaties in de kaart. Met de toekomstplannen in het verschiet (zie volgende paragraaf) zal de behoefte aan (bijzondere) verblijven alleen nog maar verder toenemen.
Toekomstplannen
Voor de nabije toekomst liggen er mooie plannen op tafel. In 2025 wordt er een nieuwe indoor ecosysteem geopend; ‘The Sanctuary’. Het wordt de tiende wereld voor Pairi Daiza, met een totaal vloeroppervlakte van 8 ha. (Hal van 4 ha, maar door verdeling over meerdere verdiepingen en deels onder water krijg je een groter werkoppervlakte) In deze enorme indoor wereld worden ook 88 verblijfsaccommodaties gerealiseerd. Het jaar daarna wordt er nog een waterpark aan gekoppeld.
Zie ook: Belgisch dierenpark Pairi Daiza werkt aan een project op wereldschaal (26 maart 2024)
Ook op andere locaties binnen het park wordt nog gekeken naar de mogelijkheid om accommodaties toe te voegen rondom dierenverblijven. Een nieuwe locatie bij de olifanten (40 kamers) is al het verst in ontwikkeling.
In de regio zijn er relatief weinig ondernemers die inspelen op de aantrekkingskracht van Pairi Daiza. Men ervaart dan ook een (groot) tekort aan verblijfsaccommodaties op regionale schaal. En als deze handschoen niet wordt opgepakt door de regio, dan gaat Pairi Daiza zelf aan de slag. Eric Domb heeft al een locatie op het oog waar hij glamping met o.a. 110 lodges in Pairi Daiza stijl gaat ontwikkelen, met ‘de Vikingen’ als werkthema.
Lessen in het kort:
- Werken vanuit een missie zorgt voor een enorm krachtige basis onder je storytelling
- Plaats beleving boven rendement en efficiency (Bied je een overnachtingsplek of een beleving?)
- Connecties faciliteren met dieren zorgt voor een grote meerwaarde
- Met een slimme parkinrichting valt dag- en verblijfsrecreatie prima te combineren
Meer informatie: www.pairidaiza.eu
Het bezoek aan Pairi Daiza stond mede in het teken van de jurering van ‘Het meest innovatieve vakantiepark van de Benelux.‘ (Walter Jonker van Pretwerk.nl is één van de juryleden)