Van het Gravensteen in Gent tot Het Steen in Antwerpen ontpopt een netwerk van kastelen zich als nieuwe toeristische topper in de Scheldevallei: de Kastelen van de Schelde. Toeristen uit Vlaanderen en het buitenland zullen hiermee nog meer hun weg vinden naar de Schelde, zijn idyllische dorpen, bijzondere erfgoed en zijn unieke slikken, schorren en overstromingsgebieden.
Het netwerk werd zaterdag feestelijk geopend in Kasteel Marnix de Sainte Aldegonde in Bornem. In de imposante historische kasteelsites en vestingstad Dendermonde werd de voorbije jaren hard gewerkt. Naast heel wat van infrastructurele werken is er vooral ingezet op extra beleving voor de bezoekers in de vorm van een movieguide, escape games, vernieuwde tentoonstellingen, ….
Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir opende zaterdag vol ambitie het nieuwe netwerk. Zij zorgde immers samen met Toerisme Vlaanderen mee voor de realisatie: “Met het netwerk Kastelen van de Schelde hebben we de prachtige historische sites in de Scheldevallei in een nieuw jasje gestoken. Op die manier kunnen ze uitgroeien tot sterke toeristische producten die heel de regio op een hoger niveau tillen. De opening van dit kastelennetwerk is geen eindpunt, maar vormt voor mij het startpunt om de vele bekende en minder bekende kastelen en tuinen in heel Vlaanderen met elkaar te verbinden en aan de wereld te tonen. Op die manier maken we van Vlaanderen de Loirestreek 2.0”, zegt een ambitieuze Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir.
Na de investeringen dient zich immers een nieuwe uitdaging aan: de exploitatie tot een echt succesverhaal uitbouwen. De voorbije maanden beloven alvast veel goeds. De bezoekers vinden al massaal hun weg naar de reeds geopende sites kasteel d’Ursel, de Lakenhalle in Dendermonde en het slot van Laarne. De extra beleving en openstelling vormen hiervoor de basis. Maar hun tomeloze ambitie blijkt ook uit de vele initiatieven die ze nemen: bijzondere tentoonstellingen, gezellige zomerbars, unieke concerten, nieuwe gidstochten, …
De minister hoopt alvast dat die ambitie inspirerend werkt voor de pas geopende site kasteel Marnix de Sainte Aldegonde in Bornem en voor het kasteel Wissekerke/ museum Vilain XIIII waar momenteel de laatste hand wordt gelegd aan de herinrichting.
Ambitieus project als onderdeel van kandidatuur Nationaal Park
Ook hun inbedding in de Scheldevallei biedt kansen voor een bijzondere toekomst voor de kastelen. Hun locatie aan de Schelde is natuurlijk geen toeval. De strategische en economische belangrijke rivier oefent sinds mensenheugenis een grote aantrekkingskracht uit. Talrijke kastelen en burchten werden daarom gebouwd aan de oevers van de machtige stroom ter verdediging van de welvarende regio. En toen ze hun militaire functie verloren werden ze omgebouwd tot hoven van plaisantie, comfortabele zomerse buitenverblijven met grote tuinen en parken voor de rijksten. De adel en begoede burgers kwamen in de uitzonderlijke natuur rond de Schelde wandelen, jagen en feesten. Jan De Haes, gedeputeerde voor de provincie Antwerpen: “We moeten eerlijk zijn, veertig jaar geleden was de Schelde een stroom zonder leven, de natuur stond onder grote druk. Gelukkig hebben we dit de voorbije veertig jaar kunnen keren. De natuurkwaliteit kende, mee onder impuls van het Sigmaplan, een revival. Het areaal aan natuurgebied is sterk uitgebreid, de robuustheid van de gebieden is toegenomen en er is voor meer verbinding gezorgd. Met als aangenaam gevolg meer fietsers, wandelaars, vogelkijkers, natuurfotografen, sporters, … het toerisme in de Scheldevallei wint aan belang. Met de ontsluiting van waardevol erfgoed zoals de kastelen verstevigen we dit toeristisch potentieel maar ook de draagkracht van deze wondermooie regio. We willen op dit spoor verder gaan en daarom hebben we de ambitie om een Nationaal Park Scheldevallei te creëren.”
Die kandidatuur is een logische uitloper van het gebiedsgerichte project Rivierpark Scheldevallei en uitgewerkt in de schoot van Regionaal Landschap Schelde-Durme. Deze landschapsvereniging coördineert vele projecten rond natuur, landschap, toerisme en erfgoed. Ook het kastelenproject werd succesvol door hen uitgewerkt. “Een regionaal landschap bouwt dagelijks aan een duurzaam landschap om het klaar te stomen voor de uitdagingen van morgen. Trage wegen, kleine landschapselementen, het stiltegebied Hingene met haar stiltewandelingen, natuurbelevingspaden, het Plan Otter, vleermuizenproject… maar dus ook de Kastelen van de Schelde zijn allemaal puzzelstukken van een groter geheel. Vanuit een integrale en gebiedsgerichte visie bouwen we aan een kwalitatieve verwevenheid tussen natuur, landschap, erfgoed en recreatie voor zowel onze inwoners als de bezoekers. We zien de kastelen in dit verhaal als unieke toegangspoorten tot de omliggende prachtige natuur. We blijven daarom ook verder inzetten op een sterke inbedding in de nabije en ruimere omgeving”, vertelt Riet Gillis, Oost-Vlaams gedeputeerde en voorzitter Regionaal Landschap Schelde-Durme.
Meer informatie: www.rivierparkscheldevallei.be/kastelen-van-de-schelde