Rol gastronomie is vooral katalysator; en minder trekpleister

Wat is de rol van ‘lekker eten en drinken’ bij een dagje uit of voor een vakantiebestemming? We gingen op bezoek bij onze Bourgondische Zuiderburen en kwamen er achter dat zij vrij terughoudend zijn met de inzet van ‘gastronomie’ en ‘streekproducten’ als trekpleister. Zij zien een andere rol weggelegd voor food & beverage, die wellicht nog veel belangrijker is.

Afstand speelt een rol
Uit onderzoek van Toerisme Vlaanderen blijkt dat slecht 1% van de toeristen de ‘Gastronomie’ noemen als reden om een gebied te bezoeken. Er is wel een verschil in toeristen die van verder weg komen en de dagjesmensen uit de regio. Die laatste groep zal zeker ook een goed restaurant uitkiezen als hoofddoel voor hun uitstapje. Sterker; zij zijn in staat om een goede relatie op te bouwen met de liefhebbers en herhaalbezoek te stimuleren. Voor die groep is het lekkere eten en drinken dus wel degelijk de trekpleister. Om dit lokale bezoek te ondersteunen heeft promotie-organisatie Westtoer o.a. een special gemaakt in de weekendeditie van magazine Knack en een magazine ontworpen ‘Het lekkere Westen’ waarin chefs en producenten hun verhaal vertellen.

Een ervaring om te onthouden
De lokale campagne is onderdeel van een groter project ‘Zee van smaak’, waarin de Vlaamse keuken centraal staat. We gaan op bezoek bij Ivan Puystens, de chef/eigenaar van OH restaurant in Koksijde; een van de 97 deelnemende chefs aan het project. Het restaurant oogt aan de buitenzijde onopvallend, maar binnen kom je terecht in een bijzondere sfeer. Dat wordt bereikt door de bijzondere inrichting, het watertje dat door het restaurant stroomt, de muziek en de lichte parfum. Puystens erkent dat de meeste toeristen niet speciaal voor zijn restaurant naar de Vlaamse kust komen; “Toeristen waren altijd een klein segment voor ons. Door de crisis is het zakelijke segment behoorlijk ingestort, waardoor we wel blij zijn met een extra impuls vanuit het toerisme. De klanten uit de omgeving zien wij gemiddeld twee tot vier keer per jaar terugkeren.” De laatste lastige jaren heeft er ook voor gezorgd dat de restaurantsector zichzelf moest vernieuwen. Puystens: “Eten is steeds meer een beleving geworden. Een lekker gerecht is tegenwoordig niet meer genoeg. We zien ook dat mensen meer belangstelling hebben voor hun voedsel. Dat wordt mede veroorzaakt door de media-aandacht en TV programma’s die rond dit onderwerp verschijnen. Wij steven er naar om de gasten een ervaring mee te geven die ze nog heel lang onthouden.” (meer info: www.ohrestaurant.be )

Link met de regio
Wat ook is veranderd is de link met de regio. Want hoe kun je je beter onderscheiden dan met lokale producten. De tijd dat iedereen de Franse haute cuisine wilde hanteren lijkt daarmee op z’n retour. Frank Vansteeland, coördinator Vlaanderen Lekkerland bij Westtoer, besteed ook veel aandacht aan de producenten van het eten: “Daar zitten vaak de mooie verhalen aan vast die onderdeel uitmaken van de beleving.” In het magazine van Knack zien we, naast de gepassioneerde chefs, ook stoere beelden van de garnalenvissers en sfeervolle plaatjes van koeien in de wei en ambachtslieden die mooie producten maken. Ook Puystens maakt veel gebruik van streekproducten die hij ook zelf selecteert en waarvan hij de producenten vaak ook persoonlijk kent. Hij kan dus ook hun verhalen vertellen in zijn restaurant.

Culinaire toerist
Alhoewel het onderzoek van Toerisme Vlaanderen liet zien dat maximaal 1% zijn koffers pakt om op reis te gaan naar en culinaire bestemming, is de groep die ‘lekker eten’ belangrijk vindt veel groter. Onze chef geeft ons nog enkele tips mee om de rol van eten en drinken in toerisme belangrijker te maken:

• – Zorg voor kwaliteit. Dat doen wij door selectief onze ingrediënten te selecteren en vooral gebruik te maken van verse streekproducten.
• – Maak geen kindermenu. Geef kinderen dezelfde keuze als volwassene, maar maak halve porties. Op die manier leer je kinderen van jongs af aan te wennen aan goed eten in plaats van patat en frikandel.
• – Maak het persoonlijk. De bediening (en ikzelf) zijn degenen die het verhaal rond het eten kunnen vertellen. De gasten komen terug omdat ze mijn keuken en verhaal waarderen.
• – Wij hebben een beperkte kaart. Daarmee hebben we al een voorselectie gemaakt van gerechte die wij onze gasten graag willen laten proeven.

Gastronomie in de stadspromotie
Tijdens de opening van De Koninck Experience in Antwerpen bleek dat het verhaal over de rol van eten en drinken consequent wordt doorgevoerd. De Koninck Experience huisvest naast de expositie en proeverij van bier, ook een kaasmakerij en een chocolatier. De bierbrouwer beseft goed dat een biertje meestal in een combinatie met andere producten en een bijzondere omgeving en gezelschap wordt genuttigd. Ook voor Toerisme Antwerpen speelt het bier van de stad, evenals de andere culinaire pluspunten, geen hoofdrol in de stadspromotie. Voor de Vlaming is lekker eten, drinken en genieten onderdeel van het dagelijks leven. Sylvia van Craen van Toerisme Antwerpen verwoord dat mooi: “Als iemand terugkomt van vakantie is onze eerste vraag meestal: Was het eten lekker?“. De stad heeft als speerpunten gekozen voor kunst, mode, diamantstad en meetings. Maar bij al die speerpunten speelt de gastronomie wel een belangrijke rol. Want van lekker eten en drinken geniet elke bezoeker.

En op bedrijfsniveau?
Gaat deze wijze les uit Vlaanderen ook op voor bijvoorbeeld vakantieparken en attracties? We legden het voor aan Rachel Camps van Albron die betrokken is bij de restaurants in diverse toeristisch recreatieve bedrijven: “Het klopt inderdaad dat je gasten niet naar een bedrijf komen vanwege het lekkere eten en drinken. Maar het kan je beleving van het bezoek wel bijzonder maken of juist verpesten. Voor veel mensen is lekker eten tijdens hun dagje uit een vanzelfsprekendheid. Weet je die verwachting te overtreffen, dan gaan de mensen met een heel goed gevoel naar huis. Wij gebruiken daarvoor het credo ‘verleiden, verrassen, en verwennen’.

Met dank aan: Westtoer (www.westtoer.be / www.dekust.be/zeevansmaak ) en Toerisme Vlaanderen (Vlaamse eet- drink- en tafelcultuur)

dit artikel verscheen eerder in de oktober-editie van vakblad Recreatief Totaal