Het Kenniscentrum van het Vlaamse provinciebedrijf Westtoer berekende dat de Westhoek in 2016 bijna 450 000 herdenkingstoeristen verwelkomde. Dit is 11% minder dan het jaar voordien, maar 8% meer dan in 2013, het aanloopjaar naar de herdenking.
In 2016 bezochten 447 600 herdenkingstoeristen de Wereldoorlog I sites in de Westhoek. In vergelijking met 2015 is dit 11% minder. Opvallende vaststelling is dat steeds meer mensen hun bezoek aan één of meerdere Wereldoorlog I sites combineren met bezienswaardigheden en activiteiten die los staan van de herdenking.
Vlaamse scholen blijven geïnteresseerd in het oorlogserfgoed
De binnenlandse markt is in 2016 goed voor een marktaandeel van 44%. De meeste Belgische bezoekers van het Wereldoorlog I erfgoed in de Westhoek zijn Vlamingen (nog steeds 93%). Slechts 4% komt uit Wallonië, 3% uit Brussel.
Tegenover 2015 daalt de binnenlandse markt in de Westhoek met 16%. Het aandeel Belgen dat in de Westhoek zelf verblijft, houdt goed stand. De daling is het sterkst bij landgenoten die buiten de Westhoek logeren.
Positief is de toename bij Belgische scholen op daguitstap naar het Wereldoorlog I erfgoed (+7%). Franky De Block, gedeputeerde en voorzitter van Westtoer: “Vlaamse scholen blijven geïnteresseerd in het Wereldoorlog I erfgoed van de regio. Ook in de toekomst blijft het een uitdaging om deze interesse nog verder aan te wakkeren en duurzaam te maken. De actualiteit van het voorbije jaar toont ons dat vredeseducatie voor jongeren belangrijk is. Het tastbare verleden van de Westhoek kan hierin ook ná 2018 een belangrijke rol spelen”.
Blijven inzetten op internationale opdracht
Het marktaandeel van de buitenlandse bezoekers in de Westhoek blijft ook in 2016 groot (56%). In volume is de daling bij de buitenlanders (-6%) lager dan die op de binnenlandse markt (-16%).
De belangrijkste buitenlandse markten blijven het Verenigd Koninkrijk en Nederland (goed voor respectievelijk 34% en 10% van het totaal aantal Wereldoorlog I bezoekers). Het Verenigd Koninkrijk noteerde in 2016 een daling van 7% ten opzichte van 2015. Vooral het aantal Britten op individuele basis nam af. De Nederlandse markt hield stand in 2016. Er kwamen minder Nederlanders op individuele basis naar de Westhoek, maar er waren wel meer scholen op daguitstap dan in 2015.
Australië blijft de belangrijkste intercontinentale markt, gevolgd door Canada en de Verenigde Staten. Samen met Nieuw-Zeeland daalden deze verre markten ten opzichte van 2015 met 15%. Het totaal aantal bezoekers uit deze vier landen bevindt zich echter nog steeds boven het niveau van 2014.
Peter De Wilde, CEO van Toerisme Vlaanderen: “2016 was voor de herdenking in heel wat opzichten een apart jaar. Enerzijds ging de aandacht internationaal vooral naar Noord-Frankrijk met de eeuwherdenking van Verdun en de Somme. Maar anderzijds waren er de gebeurtenissen van maart die ons parten speelden, zeker op de intercontinentale markten. Die zijn, anders dan onze buurlanden en de Europese landen net iets minder vertrouwd met onze bestemming. Maar ik stel met tevredenheid vast dat onze toeristische ondernemers ook in die moeilijke omstandigheden hard hebben verder gewerkt. Het aandeel van de buitenlandse WO I-toeristen blijft dan ook zeer groot. We merken ook dat het vertrouwen in onze bestemming terug is. En met de belangrijke herdenking van de Slag bij Passchendaele in het vooruitzicht zijn we er bij Toerisme Vlaanderen vrij zeker van dat die buitenlandse belangstelling opnieuw erg hoog zal zijn.”
Vooruitblik naar 2017
2017 wordt een heel bijzonder herdenkingsjaar. De Mijnenslag (7 -14 juni) en de beruchte Derde Slag bij Ieper/Slag van Passendale (31 juli – 10 november) eisten enorm veel slachtoffers uit alle hoeken van de wereld. Daarom zijn er internationale herdenkingsplechtigheden gepland door Australië, Nieuw-Zeeland, Canada, Ierland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk. Op de belangrijkste WOI-sites in de Westhoek wordt het verhaal van 1917 voor een breed publiek verteld in thematische tentoonstellingen onder de noemer ‘1917. Totale Oorlog in Vlaanderen’. Meer info op www.flandersfields.be.
Het opvolgen van de bezoekersaantallen voor het Wereldoorlog I-toerisme gebeurt door het Kenniscentrum van Westtoer in samenwerking met Toerisme Vlaanderen. Hiervoor doet Westtoer een beroep op de cijfers van zes musea en vier begraafplaatsen in de Westhoek: het In Flanders Fields Museum, het Memorial Museum Passchendaele 1917, Talbot House, het Museum aan de IJzer, de Dodengang en Bayernwald, Tyne Cot en Lijssenthoek Cemetery en de Duitse begraafplaatsen in Langemark en Vladslo. Daarnaast worden sinds 2015 ook de bezoekers meegeteld die enkel Westfront in Nieuwpoort hebben bezocht.
Bron: persbericht Westtoer / www.westtoer.be/nl/doen/wereldoorlog