Een kwart eeuw geleden, op 8 maart 2000, startte Guido van Schagen Estivant Vakanties vanuit pure noodzaak en persoonlijke ervaring. Het jubileum markeert niet alleen een zakelijke mijlpaal, maar ook een maatschappelijke verschuiving. In Nederland zijn er momenteel ongeveer 626.000 eenoudergezinnen (circa 7,4% van alle huishoudens), waarin bijna 785.000 kinderen opgroeien. Het aantal eenoudergezinnen is sterk gegroeid: van circa 384.000 in 2000 naar meer dan 620.000 vandaag. Dit is een groei van circa 60%.
Als kind van gescheiden ouders groeide Van Schagen op in de jaren ’70 in een eenoudergezin. Destijds nog een uitzondering. Zijn moeder richtte een club op voor alleenstaande ouders in Apeldoorn om samen uitjes te ondernemen. Die pionierservaring zette Van Schagen ertoe aan iets betekenisvols bij te dragen voor een groep die hij van binnenuit kende.
“Er was geen specifiek keerpunt, maar een samenloop van gebeurtenissen”, vertelt de nu 53-jarige ondernemer. Na zijn studie Management, Economie en Recht en ervaring als reisbegeleider voor eenoudergezinnen, probeerde hij het kantoorleven bij de Rabobank. “Na een week wist ik: dit is niets voor mij. Uit een ondernemersfamilie komend besloot ik iets te doen waar ik gelukkig van werd en waar ik anderen blij mee kon maken.”
Van 30 tenten naar 50 bestemmingen
Wat begon als één klein tentenkamp met ongeveer 30 tenten in Argelès-sur-Mer, Frankrijk groeide uit tot de grootste aanbieder van groepsreizen voor eenouders met kinderen in Nederland. In 25 jaar tijd gingen naar schatting meer dan 100.000 ouders en kinderen via Estivant op vakantie. Inmiddels biedt de organisatie meer dan 50 bestemmingen aan binnen Europa. De naam Estivant, Frans voor “zomergast”, koos Van Schagen bewust. “Ik zocht in een Frans woordenboek naar een term die gastvrijheid uitstraalde en lekker klonk.”
De formule van Estivant blijkt simpel maar krachtig: echt tijd voor jezelf als ouder, terwijl je kind de tijd van zijn leven heeft. Ongeveer 75% van de gasten komt vaker terug. Er is zelfs een eenoudervader die al 35 keer met Estivant heeft mee gereisd.
Het geheim zit in de aanpak. Elk jaar worden ongeveer 350 reisleiders opgeleid tijdens een intensief trainingsweekend waar ze worden ondergedompeld in het “Estivant DNA”. Meer dan de helft van deze medewerkers ging vroeger zelf als kind mee op vakantie met Estivant. De filosofie: activeren in plaats van animeren. “In plaats van dat kinderen passief naar een toneelstukje kijken, moedigen we ze aan om samen dingen te ondernemen”, legt Van Schagen uit. “Een opvallend resultaat: kinderen gebruiken hun mobiele telefoon nauwelijks. Door de groepsdynamiek en het actieve programma hebben ze die simpelweg niet nodig.”
Voor Van Schagen is de purpose helder: “Ik doe het voor de kinderen, omdat ik zelf weet hoe het is om in een eenoudergezin op te groeien. Het is prachtig om te zien dat kinderen hun zorgen even kunnen vergeten en een mooie tijd beleven.” Zijn trots: de verbinding tussen mensen en de jarenlange vriendschappen die ontstaan.
Nieuw: luxe kamperen bij de boer
Estivant blijft innoveren met nieuwe bestemmingen zoals flottieljezeilen in de Saronische Golf, Griekenland. De nieuwste toevoeging dit jaar is een bijzondere samenwerking met BoerenBed: vijf exclusieve weken op een boerderij in Appelscha, Friesland. Gezinnen verblijven in safaritenten voor maximaal zes personen. Boven op de standaard boerderijactiviteiten zorgt een driekoppig Estivant-team voor extra activiteiten zoals boerderijspelen, speurtochten in het bos, knutselen met natuurmaterialen en de jacht op Mr. X. “Ik wilde dit al langer omdat de combinatie van kinderen en dieren erg goed werkt”, aldus Van Schagen. “Het bijzondere is dat we exclusieve weken hebben, dus iedereen is eenouder. Dat is heel prettig. Mensen herkennen elkaars situatie. We kunnen de sfeer en beleving optimaal organiseren en garanderen.”
De succesformule van Estivant leverde door de jaren heen verschillende onderscheidingen op. De organisatie won jarenlang de prijs voor “beste eenouder-reisorganisatie”, zo vaak achtereenvolgens dat de categorie uiteindelijk stopte omdat concurrenten zich niet meer inschreven. Dit jaar heeft Estivant de Reisgraag Award voor singles reizen gewonnen. “Ik hecht meer waarde aan de hoge klanttevredenheidscijfers in onze enquêtes dan aan omzetcijfers”, zegt Van Schagen. “Volgend jaar ben ik de helft van mijn leven bezig met Estivant. Dat voelt als een extra mijlpaal.”
“Eenouders zijn geen nichemarkt meer”, concludeert Van Schagen. “Het is een groeiende groep die kwaliteit verdient zonder compromissen. We zagen in die eerste jaren dat ouders bij reguliere gezinsreizen te maken kregen met medelijdende blikken, of dat ze op vakantie constant ‘aan’ moesten zijn. Bij Estivant vonden ze eindelijk een plek waar alles mag en niks moet.
Voor de komende jaren heeft de organisatie ambities om ook rondreizen aan te bieden. Van Schagen: “Van uitzondering naar volwaardige vakantieganger, dat is de verschuiving die we in 25 jaar hebben meegemaakt.”
Meer informatie: www.estivant.nl