Indoor Waterpark met prima jaarrond exploitatie

Begin augustus waren we op inspiratiereis in Engeland. Een van de hoogtepunten, ook qua bedrijfsmodel, was Waterpark Sandcastle in badplaats Blackpool. Het is een voorloper op het gebied van Waterpark-ontwikkeling in de wereld. CEO John Child is tevens Director van de World Waterpark Association. Dit is ons eerste artikel in de serie: #nognietinNederland

Jaarrond exploitatie van een indoor attractie
De attractie trok 370.000 bezoekers in 2015, ondanks 3 maanden sluiting gedurende de wintermaanden (verbouwing). Qua klimaat zijn de omstandigheden vergelijkbaar met Nederland; een duidelijk zomer- en winterseizoen en verder vooral wisselvallig. Toch zit de attractie, gedurende het hele jaar, regelmatig tegen zijn maximum capaciteit van 1650 bezoekers. Zo’n 75% van de bezoekers is afkomstig uit de regio (tot 90 minuten rijden). Marketing Manager Mark Wilkins ligt toe: “In het zomerseizoen is de badplaats Blackpool druk met toeristen. Die zien Sandcastle als een leuke attractie en bezoeken ons ook op zonnige dagen. Omdat het inmiddels bekend is dat wij de deuren sluiten als het park ‘vol’ is zie je dat veel mensen al vroeg voor de deur staan.” Uit eigen observatie blijkt dat er weinig gezwommen wordt in de zee. Er is duidelijk een ander gebruik van het strand als in Nederland en dat komt zwemmen in een zwembad ten goede. In het winterseizoen richt Wilkins zijn marketingactiviteiten vooral op de regio. Dit jaar (2016) is er al weer sprake van 30% meer bezoekers dan in de vergelijkbare periode in 2015. De uitbreidingsplannen liggen al klaar. Di kunnen worden gerealiseerd zodra het huurcontract met het casino (in hetzelfde gebouw) afloopt.

Er is sprake van een slimme prijsstrategie. Een single ticket kost rond de € 17,-*; een jaarkaart: € 48,-*. Voor toegang tot de meest spectaculaire attracties heb je een aanvullend polsbandje (a € 7,50*) nodig. Ook zijn er upsell-activiteiten rond wellness en horeca.

Topattracties en sfeerbeleving in perfectie
Wat maakt Sandcastle tot een topattractie? (met jaarrond aantrekkelijkheid). Waar bij een attractiepark vaak de rollercoasters de meeste aandacht trekken, zijn dat in een waterpark de waterglijbanen. Sandcastle heeft 15 slides en attracties in huis, met als topper de multi launch waterglijbaan Master Blaster van 250 meter. Enkele beelden van attracties:

Waar het waterpark zich ook mee onderscheidt is de ver doorgevoerde thematisering. Er zijn diverse zones die met oog voor detail, in eigen huis, zijn ontworpen. Mooi detail; De entree naar de trappentoren van Maya waterglijbanen heeft een watergordijn waarop beelden worden geprojecteerd; een relatief simpele techniek die zorgt voor een wow-momentje. Ook de stalen constructies hebben een kleurtje gekregen en de thematisering is tot aan het plafond doorgetrokken. In de entreehal en aan de buitenzijde van het pand wordt de bezoeker al in de sfeer van de beleving gebracht.

Het is duidelijk zichtbaar dat er in dit park veel mensen werken die een verleden hebben in de pretparkindustrie. Zo is er veel aandacht voor beleving, een souvenirwinkel en andere vormen van geïntegreerde marketing en upsell die ook in attractieparken worden toegepast. (en minder vaak in zwembaden)

De nieuwste toevoegingen aan de dienstverlening zijn de wellness (sinds 2013) en de Tiki Cabana (2015). Beiden bieden de bezoekers een stukje exclusiviteit. Voor de wellness is een (betaald) polsbandje nodig. De bezoeker komt dan in een rustige omgeving, waar hij/zij kan relaxen. Ideaal voor ouders waarvan de kids zich vermaken op de slides. Van de cabana’s is er nog maar eentje geopend. Dit zijn afsluitbare vipruimtes voor groepen, waar je wat meer privacy hebt. Om het VIP-idee nog meer inhoud te geven is er een grote hot-tub, een koelkast met drankjes, comfortabele stoelen, een TV, gereserveerde parkeerplaats en een maaltijd bij de prijs inbegrepen (€ 54 p.p.p.d*). De Cabana is een groot (commercieel) succes. Vandaar dat er nieuwe plekken worden gecreëerd.

Het sociale gezicht van Sandcastle
Sandcastle is voortgekomen uit een gemeentezwembad en nog altijd is de gemeente Blackpool eigenaar van het gebouw en zit ook in de adviesraad. Sociale doelstellingen zitten verweven in het dna van het bedrijf. Vandaar ook de lage basisprijs voor een jaarkaart, waarmee het zwembad voor een brede doelgroep toegankelijk is. Elk personeelslid staat minstens 2% van zijn inkomen af voor een sociaal fonds waarmee activiteiten worden georganiseerd voor minder bedeelden. Zo heeft Sandcastle zich een uitstekend imago verworven in de Blackpool gemeenschap.
Ook op het gebied van toegankelijkheid wordt net een stapje extra gezet. Zo zijn er o.a. speciaal aangepaste kleedruimtes, kunnen mensen met bijzondere behoeften vooraf (ook online) aangeven welke ondersteuning zij nodig hebben, zijn er toegankelijkheids-ambassadeurs om mensen op weg te helpen, en zijn er waterbestendige rolstoelen aanwezig.

Logistiek
Het waterpark is prachtig gelegen op de Boulevard van Blackpool en recht tegenover attractiepark Blackpool Pleasure Beach. De parkeergelegenheid in de directe omgeving is beperkt (en duur). De badplaats Blackpool heeft daarom aan de randen van de gemeente grote parkeerplaatsen aangelegd met een vervoerssysteem naar de toeristische gebieden.

Sandcastle Waterpark
Het indoor waterpark is inmiddels al 30 jaar oud. Maar dat is eigenlijk niet te zien. Dat heeft grotendeels te maken met het goede onderhoud en de vergaande thematisering.

(*We hebben de Pound omgerekend naar Euro via de koers 1/1,2. We zitten nu midden in de Brexit perikelen, en dat heeft zijn invloed op de koers.)

Deze inspiratiereis England werd ondernomen samen met Pleisureworld. Hou ook deze website in de gaten voor een interpretatie van trendwatcher Hans van Leeuwen.

Meer informatie: www.sandcastle-waterpark.co.uk