VirtualTourist.com geeft invulling aan ‘Meet the locals’

VirtualTourist.com was er vroeg bij, toen ze in 1998 hun beoordelingswebsite voor reizigers lanceerden. Inmiddels ziet de website nieuwe kansen ontstaan en ontwikkelt zich tot een plek waar toeristen en locals elkaar kunnen ontmoeten. De meerwaarde van het persoonlijke contact met mensen uit de streek, geeft een enorme meerwaarde aan de reis. Giampiero Ambrosi, manager van VirtualTourist , ziet dan ook grote kansen in deze vorm van toerisme.

Locals als organisator
Afgelopen week werd in Macedonië een meeting georganiseerd door Valentina. Dat is geen professionele reisorganisatie, maar ‘gewoon’ een inwoner van Macedonië die enthousiast is over haar land en dat enthousiasme graag met anderen wil delen. Ruim 60 personen uit zo’n 25 verschillende landen, reisden naar Bitola en Ohrid om deze steden te leren kennen. Valentina had van tevoren afspraken gemaakt met hotels; geen allotment, maar een wachtwoord waarmee de deelnemers van de tour gebruik konden maken van een kortingsprijs. Dat was een welkome aanvulling op de bezetting in deze magere tijd. Elke dag vond er een vrijblijvende excursie plaats en alle deelnemers ontmoeten elkaar ’s avonds weer in een restaurant voor een gezamenlijk diner. Deelnemers maken tijdens dit soort bijeenkomsten weer afspraken voor ‘meetings’ in andere plaatsen waarbij telkens de locale inwoner optreed als gastheer/vrouw.

Vertrouwen is een kritische succesfactor
Giampiero ziet ook wel dat er beperkingen zijn in het organiserend vermogen van locals: “Een initiatief als couchsurfing heeft achter de schermen nogal eens problemen met logeerpartijen die minder prettig afliepen. Vertrouwen is een belangrijke succesfactor. Je ziet dat ontmoetingen binnen VirtualTourist ook plaatsvinden omdat mensen elkaar (via-via) kennen of omdat er op de website al veel informatie te vinden is over eerdere ontmoetingen en de waarderingen van anderen over de reisinformatie die de virtuele toerist heeft gedeeld op een informatiepagina. Je ziet bijvoorbeeld dat mensen die al heel lang lid zijn van VirtualTourist automatisch meer vertrouwen wekken. Als organisatie grijpen we af en toe ook in als mensen zich misdragen. Na een waarschuwing worden de profielen van die personen dan verwijderd. De onderlinge sociale controle zorgt er vervolgens wel voor dat dergelijke personen snel worden opgemerkt als ze onder een andere naam opnieuw proberen om een profiel aan te maken. ”

Het reizen op basis van VirtualTourist informatie biedt een leuke middenweg tussen georganiseerd reizen en volledig op eigen houtje alles organiseren.

Rol van ‘online’ in toerisme
In 2008 werd Vitualtourist.com overgenomen door de Tripadvisor Media Group. Die zagen wel kansen voor de website die met 1,2 miljoen leden die veel informatie publiceerden over toeristische bestemmingen. (User generated content). Met lede ogen zag Giampiero dat hij binnen Tripadvisor hard moest knokken om investeringsdollars naar Virtualtourist.com te krijgen; Tripadvisor had namelijk vrij veel website tegelijk in de ontwikkelfase. Giampiero; “Eigenlijk heeft de ontwikkeling van Virtualtourist vier jaar stil gelegen. Gelukkig hebben we nu weer een meer onafhankelijke positie bedongen en kunnen de website weer verder ontwikkelen. We gaan ons nu vooral focussen op het bij elkaar brengen van locals en toeristen en toeristen onderling. Het wordt dus meer een sociaal netwerk voor reisliefhebbers” Vooruitlopend op de nieuwe strategie werd de slogan recent veranderd van: “real travelers – real info” naar “the people behind the places”.

Virtualtourist in Nederland
In Nederland kent VirtualTourist.com 8477 aangesloten leden. Er zijn (op 31 mei 2011) 39.406 tips en beoordelingen, 79.583 foto’s en 252 video’s over Nederland geplaatst. Ook vonden er diverse meetings plaats die werden bezocht door VT-leden uit omringende landen en begeleid door een Nederlandse gastvrouw/heer.

De top-5 van toeristische bestemmingen:

1. Amsterdam
2. Rotterdam
3. Den Haag
4. Maastricht
5. Eindhoven

Over bijna elke plaats in Nederland is wel informatie te vinden. Bij kleinere gemeenten zelfs meer dan op de locale VVV website. De informatie afkomstig van de toeristen zelf; en die weten het best waar ze andere reizigers op willen wijzen. Kijk vooral ook eens bij de rubriek ‘warnings and dangers’ en ‘local customs’ om er achter te komen wat buitenlanders opvalt. In Amsterdam bijvoorbeeld; “Het lijkt wel een grote afvalbak; iedereen gooit zijn afval gewoon op straat.”

Forum als VVV
Ook het forum speelt een centrale rol in het succes van de website. Hierop kan iedereen een vraag stellen; georganiseerd per bestemming. De website meldt trots dat wereldwijd 90% van de forumvragen wordt beantwoord. In Nederland ligt dit percentage zelfs tegen de 100%. Hier worden bepaalde bestemmingen bijgehouden door vrijwilligers. De meeste vragen krijgen dan meestal ook binnen een paar uur een openhartig antwoord. Wat dat betreft vervult het Virtualtourist forum dezelfde rol als de VVV.

Meer informatie: www.virtualtourist.com